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Verde desestabilizado
Por Danielle Bochove e Hayley Warren – Bloomberg – 3 de novembro de 2025 – Pesquisadores estão correndo contra o tempo para estudar a rapidez com que o permafrost está passando de sumidouro de carbono para fonte de emissões, como o clima em jogo – Foto: Nathaniel Wilder.
Num dia tempestuoso de agosto, uma equipe de cinco cientistas observava com fascínio perverso a água salgada do Oceano Ártico banhando a tundra da Baía de Prudhoe, no Alasca.
Eles haviam passado mais de um ano estudando o fenômeno, cada vez mais comum com o derretimento do gelo terrestre, mas nunca o tinham presenciado pessoalmente.
A emoção de capturar o momento mascarava a importância planetária da cena.
A tundra ártica sob os pés dos pesquisadores — especificamente, a camada congelada conhecida como permafrost — é uma parte crucial do delicado equilíbrio climático da Terra.
Ao longo de milhares de anos, essa faixa permanentemente congelada aprisionou 1,4 trilhão de toneladas de carbono, aproximadamente o dobro da quantidade presente atualmente na atmosfera.
Congelado, esse carbono não representa uma ameaça. Mas, após milênios de estabilidade, o aquecimento global está aumentando o risco de que esse estoque se transforme em uma fonte de emissões.
Um estudo de janeiro descobriu que, levando em consideração o impacto de incêndios florestais maiores e mais frequentes, a depressão do Ártico já se tornou um fator de mudança climática.
Agora, especialistas correm contra o tempo para descobrir se a elevação do nível do mar será mais uma fonte de danos ao permafrost.
A região norte do planeta está aquecendo quatro vezes mais rápido que o resto do mundo, e quaisquer mudanças adicionais na paisagem podem desencadear reações em cadeia que aumentariam a emissão de carbono na atmosfera.
Isso contribuiria para ondas de calor mais intensas, incêndios mais violentos e tempestades perigosas em todo o mundo.
Fontes: Planet Labs; Copernicus; OpenStreetMap
Estradas e edifícios construídos sobre e ao redor do permafrost, projetados para durar séculos, já estão sendo afetados de forma “drástica”, de acordo com Rick Thoman, analista climático do Centro Internacional de Pesquisa do Ártico da Universidade do Alasca Fairbanks.
“Quando alguém no Alasca, no final do século XXI, calcular o custo das mudanças climáticas, o degelo do permafrost será o item mais caro, porque afeta coisas que são muito caras”, disse ele.
O “risco mais profundo em escala global”, no entanto, é a injeção de mais gases de efeito estufa na atmosfera.
Tudo nos campos petrolíferos da Baía de Prudhoe é gigantesco, desde as plataformas de perfuração que se elevam a 50 metros acima da tundra até os oleodutos que serpenteiam até o horizonte.
Mas é o que acontece em nível microscópico que atrai os pesquisadores para esta área costeira.
A equipe utiliza um dispositivo que se assemelha a um aquário invertido e o que são essencialmente canudos metálicos gigantes para medir a quantidade de dióxido de carbono e metano exalada pela tundra, além de coletar amostras de água subterrânea e de núcleos de rocha que serão transportadas para laboratórios a milhares de quilômetros de distância.
Os experimentos sobrepostos formam, essencialmente, um diagrama de Venn da terra, da água e do céu, e o destino do planeta está no centro.
Mas os pesquisadores estão tentando atingir um alvo em constante mudança: o rápido aquecimento do Ártico está fazendo com que seus ecossistemas mudem em um ritmo alarmante, alterando continuamente a base de referência para qualquer experimento.
“Estamos muito atrasados na compreensão, fundamentalmente, de como isso funciona”, diz Jim McClelland, cientista de ecossistemas aquáticos que participou da expedição de agosto.
“Ficamos divididos entre ‘precisamos saber essa coisa básica’ e ‘essa coisa básica continua mudando’.”
Jacqueline Hung, cientista de ecossistemas terrestres do Centro de Pesquisa Climática Woodwell.
A Baía de Prudhoe abriga 200.000 acres de terra dedicados à extração de combustíveis fósseis. Isso inclui um movimentado campo petrolífero operado pela Hilcorp Alaska, uma empresa privada pertencente ao bilionário de Houston, Jeff Hildebrand, que tem sido alvo de críticas por seu histórico ambiental.
A Hilcorp concede aos cientistas acesso à tundra e fornece rádios, refeições ocasionais e suporte médico, se necessário.
A equipe se desloca até seus locais de pesquisa por uma estrada da empresa, passando pelas chamas do gás natural queimado.
Eles estacionam seus caminhões nas plataformas de cascalho da Hilcorp antes de embarcarem em longos dias de pesquisa sob o sol escaldante do Ártico.
À noite, dormem em uma instalação espartana que também abriga trabalhadores excedentes do setor petrolífero e fazem refeições ricas em carboidratos e proteínas em mesas adjacentes.
Alina Spera, Jim McClelland e Julia Guimond coletam amostras de solo na margem de uma lagoa no Mar de Beaufort.
Embora trabalhem em terrenos arrendados pela Hilcorp, os pesquisadores não compartilham seus resultados com a empresa antes de publicar qualquer estudo, e a empresa nunca solicitou acesso a eles, afirma Julia Guimond, principal investigadora do projeto, que trabalha na Instituição Oceanográfica de Woods Hole.
E embora a ironia do ambiente em que vivem não passe despercebida pela equipe — cada barril de combustível fóssil extraído da Baía de Prudhoe contribui para o aquecimento global —, seus relacionamentos pessoais no acampamento são amistosos.
Os trabalhadores frequentemente os bombardeiam com perguntas específicas sobre seus experimentos, mas a conversa raramente se desvia para questões mais amplas, como as mudanças climáticas e o risco existencial representado pelo consumo mundial de combustíveis fósseis.
A Hilcorp não respondeu ao pedido de comentário.
No entanto, esse tipo de acordo é inevitável em áreas remotas, onde a infraestrutura necessária para acessar os locais geralmente pertence a empresas de mineração ou petróleo.
Nossa atmosfera contém 890 bilhões de toneladas de carbono, um aumento de 5,2 bilhões de toneladas por ano na última década. Isso representa apenas uma pequena fração do carbono armazenado nos maiores sumidouros de carbono do mundo.
Esta é a primeira reportagem de uma série da Bloomberg Green que explora o destino dos sumidouros de carbono mais importantes do mundo.
Fonte: Orçamento Global de Carbono 2024; biomassa de carbono florestal estimada a partir do GCB 24 pela CTREES.
As projeções atuais sugerem que o mundo ultrapassará as metas climáticas internacionais e entrará na zona de perigo.
Mas ainda é uma incógnita o quanto o planeta aquecerá e a extensão dos danos que a humanidade enfrentará — e entender o que acontecerá com o permafrost do Ártico é fundamental para responder a essa pergunta.
No Ártico, cada grau de aquecimento trará mais água salgada sobre a tundra, estimulando um tipo de decomposição vegetal que libera carbono.
Evidências dessa inundação estão por toda parte na Baía de Prudhoe, desde a vegetação atrofiada e com aparência doentia até a mistura de água doce e salgada ao redor do que são chamados de polígonos de cunha de gelo, um padrão criado quando a tundra racha e congela novamente.
Existe uma lista bem definida de fatores e potenciais ciclos de retroalimentação, mas dados coletados em campo são essenciais para entender quando esses ciclos podem ser iniciados (ou se já foram).
Por exemplo, quando a água salgada recua da tundra, ela carrega matéria orgânica para o mar, o que também pode afetar a quantidade de carbono que o oceano retém ou libera.
De acordo com Sue Natali, ecologista do Ártico no Centro Woodwell e pesquisadora do projeto de intrusão de água salgada, os modelos climáticos também falham em grande parte em capturar algumas dessas interações.
Em uma palestra realizada em outubro na Islândia, ela alertou que incêndios florestais que queimam lentamente no subsolo e removem a camada isolante da tundra, bem como o “descongelamento abrupto” causado por deslizamentos de terra e dolinas que expelem enormes quantidades de dióxido de carbono e metano, não estão incluídos na maioria dos modelos.
“Não estamos fazendo nossa contabilidade corretamente”, disse ela. Mais pesquisas sobre a tundra podem ajudar a organizar as contas.
O governo Trump também demitiu cientistas e cortou o financiamento para pesquisas climáticas.
O projeto no qual McClelland e sua equipe estão trabalhando para estudar a inundação por água salgada é financiado por uma bolsa de três anos da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, que já cortou bilhões em bolsas, inclusive para diversas pesquisas em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM).
Esses cortes impactaram a região: o Consórcio de Pesquisa do Ártico dos Estados Unidos encerrou suas atividades no mês passado, após quase quatro décadas servindo como um centro de excelência científica no topo do mundo.
As cunhas de gelo formadas pelos ciclos de congelamento e descongelamento do solo saturado criam padrões poligonais por toda a tundra.
Os ataques de Trump à ciência “terão um impacto maior no futuro” na ciência do Ártico, afirma John Holdren, copresidente da iniciativa para o Ártico da Escola Kennedy de Harvard e ex-conselheiro científico do presidente Barack Obama.
Pesquisas que mencionam o clima ou a colaboração com grupos indígenas com os quais os cientistas do Ártico trabalham regularmente podem ser descartadas, o que deixaria o mundo com uma visão mais imprecisa das mudanças no Ártico.
“Como não seremos esmagados por tudo isso?” McClelland pondera a questão enquanto dirige seu caminhão coberto de lama em meio a crateras enormes numa manhã.
Há muito trabalho a ser feito no Ártico, e a ameaça ao financiamento aumenta a urgência. “Não podemos perder um minuto sequer.”
E embora se preocupem com o cenário político “como qualquer outra pessoa”, tentam ignorar a maior parte dele, diz ele.
Mas isso pode ser difícil, especialmente para aqueles que estão no início de suas carreiras. Além de McClelland, de 56 anos, todos os outros membros da tripulação têm menos de 35 anos.
“Não tenho certeza se terei um emprego daqui a um ano, porque meu cargo é temporário”, diz Alina Spera, pesquisadora de pós-doutorado que fazia parte da equipe de Prudhoe Bay. “E daqui a cinco anos, as bolsas da NSF ainda estarão sendo financiadas?”
Jim McClelland e Liz Elstrom coletam amostras de solo na margem de uma lagoa no Mar de Beaufort – e medem a profundidade do solo em um de seus locais de amostragem.
Durante a semana em que a equipe de pesquisa está no Ártico, o clima alterna entre chuva e sol, e a única estrada de acesso ao local ou fica alagada de lama ou levanta poeira.
Os cientistas se movem metodicamente pela paisagem acidentada, coletando amostras para levar de volta a Massachusetts para análise.
Eles visitam tubos de PVC brancos que afundaram na tundra no ano anterior para coletar amostras e os dados dos sensores que fornecem instantâneos do que aconteceu durante o inverno ártico sem sol.
O trabalho é minucioso, mas não pode ser apressado. No início da primavera, eles perderam quatro dias de pesquisa quando uma enchente os isolou do local.
A combinação de trabalho repetitivo e a necessidade de concentração profunda faz com que seja fácil esquecer o que está ao redor, o que, nesse ambiente, pode ser perigoso.
A exposição prolongada a condições úmidas, ventosas e próximas de zero grau torna a hipotermia uma preocupação mesmo no final do verão, assim como o congelamento, especialmente quando se trabalha sem luvas.
Em uma viagem anterior, um urso polar vagou pelo local de pesquisa, forçando uma retirada apressada para um barco que McClelland leva consigo principalmente para servir como veículo de fuga em caso de urso.
A experiência marcou Guimond: “Sempre sonho com ursos polares” cerca de uma semana antes de ir a campo, diz ela.
O trabalho de Hung se concentra em como a interação entre a vegetação e a atmosfera afeta o tipo e a quantidade de gases de efeito estufa liberados — processos que são afetados pela mudança na composição química do solo e da água subterrânea, e pela quantidade de matéria orgânica liberada com o degelo do permafrost.
As mudanças no Ártico “podem realmente desencadear uma série de eventos”, diz Hung.
“É muito importante que entendamos a magnitude do que está acontecendo agora.”
Vídeo em timelapse mostrando cerca de 1,5 dias de um evento de maré alta na Baía de Prudhoe durante o verão de 2025. Fonte: Woods Hole Oceanographic Institution.
Os cientistas também estão monitorando o permafrost no interior do continente. Isso inclui Ted Schuur, da Universidade do Norte do Arizona, que dirige a Rede de Carbono do Permafrost, um projeto de 15 anos que reúne e estuda o que está acontecendo em todo o Ártico.
Schuur e seus colegas escreveram em um artigo de revisão de 2022 que cerca de 20% do permafrost do norte pode ser suscetível ao degelo abrupto.
Em seu relatório anual mais recente sobre o Ártico, os cientistas descobriram que o ano passado foi o segundo mais quente já registrado em termos de permafrost, refletindo seu estado cada vez mais frágil.
Foi também o segundo pior ano já registrado em termos de emissões de incêndios florestais acima do Círculo Polar Ártico.
Enquanto os cientistas tentam entender os detalhes, uma coisa é certa: “O permafrost não é mais permanente”, escreveram Schuur e seus coautores em seu artigo de 2022.
“É totalmente possível que as emissões do permafrost estejam consumindo de 10% a 20% do orçamento de carbono, ou seja, a quantidade de carbono restante para a civilização queimar antes de ultrapassarmos 2°C” de aquecimento global, afirma Holdren.
“Tenho um otimismo cauteloso”, diz Hung.
“Sei que muitas notícias sobre mudanças climáticas tendem a ser sobre catástrofes irreversíveis, mas ainda há muito que podemos fazer no presente.”
Julia Guimond retira uma estaca, usada para coletar amostras de água, de uma lagoa no Mar de Beaufort.
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