Isso não é surpresa. Os baixos preços do petróleo tornam difícil para os recicladores de plástico, que precisam investir em caras instalações de triagem e processamento, competir com fabricantes petroquímicos já estabelecidos, cujas instalações estão bem integradas à indústria de óleo e gás. É mais barato fazer plástico com o chamado “óleo virgem” e colocar o lixo em aterros sanitários do que reciclar plásticos velhos em novos produtos.
Os produtores de petróleo e gás natural estão apostando fortemente no crescimento contínuo da produção de plástico virgem, com a indústria sendo responsável em breve por entre 45 e 95 por cento do crescimento global da demanda por petróleo e gás natural, de acordo com um relatório de setembro do Carbon Tracker Iniciativa.
Como as barreiras tecnológicas impedem a reciclagem
Além da economia, a produção de plástico reciclado é prejudicada pela tecnologia disponível. A reciclagem mecânica, um método em que os plásticos são separados e triturados antes de serem derretidos em pellets para fazer novos produtos, é de longe a forma mais comum de reciclagem no Canadá.
Para que o processo seja eficaz, no entanto, o fluxo de plásticos que entra na instalação de reciclagem precisa ser limpo e bem classificado – um requisito que é difícil de atender.
A variedade de plásticos no mercado aumenta o desafio: Existem mais de uma dúzia de tipos, cada um com diferentes pontos de fusão e requisitos de fabricação. Muitos também estão incorporados em diferentes partes do mesmo produto de consumo, o que torna a classificação difícil ou impossível.
Corantes e outros aditivos (às vezes venenosos), como plastificantes e retardantes de fogo, complicam ainda mais o processo e diminuem a qualidade final do produto reciclado.
Com exceção de garrafas fáceis de classificar e descartáveis, como as usadas para água ou refrigerantes, poucos plásticos reciclados mecanicamente podem ser reutilizados para armazenar alimentos, de acordo com um relatório de dezembro de 2020 do Greenpeace Canadá.
Há alguma promessa em um conjunto de novas tecnologias de reciclagem, coletivamente chamadas de reciclagem “avançada” ou “química”, que quebram os plásticos em seus componentes moleculares para que possam ser refeitos em produtos semelhantes.
Os proponentes estão otimistas quanto aos novos métodos mais limpos e eficientes, mas os observadores têm dúvidas.
Eles também enfrentam desafios substanciais de mercado no Canadá, levando alguns a promover empreendimentos comerciais na Europa, onde as regulamentações que obrigam os fabricantes de plástico a usar plástico reciclado em seus produtos tornam os investimentos na tecnologia financeiramente viáveis.
Regulamentações semelhantes estão incluídos nas regulamentações planejadas do governo federal para o plástico, anunciadas pela primeira vez em outubro.
Essas limitações técnicas e de mercado significam que a indústria de reciclagem existente no Canadá concentra-se quase exclusivamente em quatro plásticos fáceis de reciclar:
- polietileno tereftalato (PET), comum em tapetes, copos e garrafas de água
- polietileno de alta densidade (HDPE), comum em jarros de leite, móveis de exterior e canos
- polietileno de baixa densidade (LDPE), comum em pães e sacos de lixo
- polipropileno (PP), comum em canudos, autopeças e garrafas de suco
Outros produtos de plástico – de Spandex a tapume de vinil – são principalmente depositados em aterros.
E quando se trata de participação no mercado, os produtores de plásticos reciclados continuam sendo pequenos participantes.
As vendas de plásticos reciclados no Canadá valeram cerca de US $ 350 milhões em 2016 – 30 vezes menos do que as vendas de plástico feito de óleo virgem, observou o estudo ECCC de 2019.
Mudança de responsabilidade
Apesar disso, a afirmação de que a reciclagem é a panaceia para a poluição do plástico tem sido promovida há décadas pela indústria do plástico e seus aliados, diz Max Liboiron, professor de geografia da Universidade Memorial e diretor do laboratório CLEAR sobre poluição por plástico.
“A reciclagem foi formalizada e lançada em 1970 no Dia da Terra … pela Container Corporation of America, que patrocinou uma competição de design para o símbolo de reciclagem agora universal”, explica Liboiron.
A esperança da indústria era que a reciclagem amenizasse as preocupações crescentes entre os americanos (e canadenses) sobre o impacto ambiental e estético da poluição, incluindo o plástico descartável.
A produção global de plástico disparou depois de 1950, aumentando mais de dez vezes para chegar a cerca de 35 milhões de toneladas em 1970.
Pouco dele foi reciclado, e o plástico logo se infiltrou em todas as facetas da sociedade, de supermercados a hospitais.
Por exemplo, máscaras cirúrgicas azuis – marcas da pandemia COVID-19 – foram muito vendidas a hospitais na década de 1960 para substituir máscaras de algodão reutilizáveis.
A mudança para este “sistema descartável total” foi usada como uma forma de reduzir os custos de mão-de-obra e infraestrutura hospitalar, apesar das evidências de que máscaras de algodão bem feitas podem funcionar melhor, observa um artigo de 2020 no The Lancet.
Stouffer, o guru do marketing, ficou encantado: “Você está enchendo latas de lixo, depósitos de lixo, incineradores com literalmente bilhões de garrafas plásticas, jarras plásticas, potes plásticos, embalagens de pele e blister, sacolas plásticas e filmes e embalagens de folhas – e agora, até mesmo latas de plástico”, disse ele aos líderes do setor em 1963.
Mas a descartabilidade logo foi atacada.
Agricultores, ambientalistas e outros enfurecidos com o lixo à beira da estrada começaram a apontar o dedo à indústria de plástico.
A reciclagem era a retorta dos fabricantes – uma frente que lhes permitia transferir a responsabilidade pelos resíduos de plástico para os consumidores, em vez de reduzir a produção e os lucros, explica Liboiron.
Atividade de limpeza do Beach Guardian em Wadebridge, Cornwall, Reino Unido Fotos do Beach Guardian / Greenpeace
“Isso é o que era o ambientalismo americano da década de 1970 – a individualização dos problemas ambientais para deixar a indústria fora de perigo”, dizem eles. “A reciclagem é um projeto da indústria.
O consumismo verde é um projeto da indústria. Não é por acaso que a inculturação do ambientalismo aconteceu dessa forma. É muito americano. ”
Os canadenses rapidamente seguiram a tendência.
Essa história permanece evidente até agora. A maioria dos resíduos de plástico no Canadá vem de empresas, instituições e indústrias, mas a maioria dos regimes de gestão de resíduos provinciais ou regionais concentra-se na coleta de resíduos de plástico das residências.
E o ativismo contra toda a poluição, incluindo o plástico, evoluiu de forma bastante diferente em outras partes do mundo, destaca Liboiron. Por exemplo, os guardiões da terra Maori na Nova Zelândia ligaram a poluição do plástico a questões de terra e soberania alimentar e estão trabalhando para fazer com que as pessoas dependam de fontes locais de alimentos não embalados, dizem eles.
Mantendo o mito da reciclagem
Ainda assim, em Ottawa hoje, a ideia de que a reciclagem é a salvação continua proeminente, tanto no plano de plásticos do governo federal quanto na boca de lobistas da indústria.
“A indústria concorda que temos um problema de resíduos de plástico que precisa ser resolvido”, diz Elena Mantagaris, vice-presidente da divisão de plásticos da Associação da Indústria Química do Canadá (CIAC), o principal grupo de lobby da indústria de plásticos do país. “Mas acreditamos que não é o uso de plásticos que está em questão – é o gerenciamento de fim de vida”.
A organização pressionou o governo Trudeau a se abster de listar os plásticos como “tóxicos” no CEPA, uma parte fundamental do plano federal para reduzir o lixo plástico anunciado em outubro passado.
Em vez disso, o CIAC quer que o governo federal coordene um regime nacional de gestão de resíduos de plástico.
Outros grupos e empresas do setor também têm defendido uma abordagem semelhante.
A gestão de resíduos atualmente está sob jurisdição provincial e os programas de reciclagem são administrados pelos municípios, criando uma colcha de retalhos de regras em torno do que pode – e não pode – ser reciclado no país.
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