O combustível à base de algas pode tornar a indústria da aviação mais verde?

Na UE, a aviação civil contribui com mais de 13% das emissões totais de CO² do transporte, tornando-se uma das maiores fontes de emissões de gases de efeito estufa do setor.

Uma maneira de tornar a indústria da aviação mais sustentável é confiar no combustível de aviação sustentável (SAF) em vez do combustível de aviação convencional.

Isso pode levar a uma redução nas emissões de CO² em até 80%.

Em 2023, o Parlamento Europeu aprovou o regulamento ReFuelEU Aviation, que visa aumentar o uso de SAF em linha com as metas de neutralidade climática da UE.

De acordo com as novas regras, a partir de 2025, um mínimo de 2% dos combustíveis de aviação devem ser sustentáveis; essa porcentagem aumentará a cada cinco anos, atingindo 70% até 2050.

O que é Combustível de Aviação Sustentável (SAF)?

O SAF é uma alternativa mais limpa ao combustível de aviação tradicional, derivado de materiais vegetais ou animais em vez de combustíveis fósseis.

Várias fontes podem ser usadas para produzir SAF, incluindo óleo de cozinha, gordura de resíduos animais, resíduos agrícolas e florestais e até algas.

Ele foi projetado para ser quase idêntico ao combustível convencional, o que permite que seja usado em aviões existentes.

Por enquanto, o SAF ainda precisa ser misturado ao combustível de aviação tradicional, mas há esperanças de que as companhias aéreas consigam usar 100% de SAF até 2030.

O desafio é que os preços do SAF podem ser até 10 vezes mais altos do que os do combustível convencional, embora se espere que diminuam significativamente com as novas tecnologias de produção.

Ronald Halim, professor da Escola de Biossistemas e Engenharia de Alimentos da University College Dublin e coordenador do projeto SusAlgaeFuel, diz que depender do desperdício de alimentos limita o fornecimento de SAF.

“A principal fonte de combustível de aviação sustentável no momento são as culturas que têm usos alimentares e exigem terras agrícolas para cultivo. Essas são culturas de segunda geração, o que significa que geralmente são resíduos de outros sistemas ou processos, como óleo de cozinha usado. Essas fontes são insustentáveis ​​ou têm disponibilidade limitada. Há uma necessidade de uma abordagem alternativa para produzir combustível de aviação sustentável, e é aí que as microalgas podem potencialmente entrar.”

Quais são as vantagens e os possíveis desafios do uso de combustíveis à base de algas?

O combustível à base de algas está ganhando popularidade na aviação devido à sua capacidade de crescer em água salgada ou águas residuais, absorver CO² da atmosfera e produzir óleo com usos mínimos de terra, o que significa que não afeta a produção de alimentos.

Espera-se que o mercado europeu de biocombustíveis de algas se expanda para US$ 1,97 bilhão até 2033 a uma taxa de crescimento anual de 6,89%.

“As algas oferecem vários benefícios para a produção de combustível. Primeiro, elas são muito ricas em óleo, o que significa que contêm significativamente mais óleo por grama em comparação com culturas de palma ou canola. Segundo, elas crescem rapidamente, permitindo um tempo de rotatividade mais rápido do que as culturas convencionais. Por exemplo, as culturas tradicionais podem exigir até um ano antes da colheita para a produção de óleo, enquanto as microalgas podem ser colhidas a cada 1 a 2 semanas, permitindo um ciclo de crescimento mais curto. Isso pode levar ao aumento da produção”, disse o professor Halim.

Um dos principais obstáculos para a transição para biocombustíveis de algas é o alto custo de conversão de lipídios de microalgas em combustível de aviação.

As algas requerem nutrientes, uma temperatura específica e água para crescer.

Uma vez que a biomassa de algas é obtida, seu processamento demanda uma quantidade significativa de energia.

O Projeto SusAlgaeFuel do Professor Halim está desenvolvendo abordagens para reduzir o custo do cultivo e processamento de algas. Isso pode tornar o combustível de algas resultante competitivo em termos de custo com outros tipos de combustíveis de aviação sustentáveis, e torná-lo disponível para produção local na UE.

Trabalhando em direção a uma solução sustentável e com boa relação custo-benefício

O projeto SusAlgaeFuel reúne fornecedores de tecnologia especializados em cultivo de microalgas e tecnologia de sensores orientada por IA, juntamente com especialistas em processamento de biomassa e síntese de combustível de aviação de cinco países europeus, todos colaborando para tornar a indústria da aviação mais ecológica.

A abordagem deles envolve cultivar algas usando águas residuais do setor de digestão anaeróbica em vez de depender de água limpa e nutrientes caros.

Usar nutrientes residuais pode reduzir o custo da produção de algas enquanto trata os resíduos simultaneamente.

Isso cria uma situação ganha-ganha: a indústria de digestão anaeróbica pode converter seus resíduos em biomassa valiosa, e o setor de aviação se beneficia de custos mais baixos de combustível sustentável.

“Espero sinceramente que possamos gerar ciência inovadora que seja benéfica para cientistas e indústrias em todo o mundo. Quero que nossos resultados sirvam às partes interessadas da indústria e sejam potencialmente traduzidos em aplicações comerciais, talvez não durante o projeto, mas logo após sua conclusão. Dessa forma, podemos ter um impacto além das publicações científicas; podemos influenciar a comercialização real nos setores de aviação e digestão anaeróbica na Irlanda e na UE”, disse o professor Halim.